Après deux mois de pause estivale, le FIA WEC s’est retrouvé le week-end dernier à Fuji pour l’avant-dernier rendez-vous de la saison. L’épreuve marquait notamment le grand retour de la discipline au Japon, trois ans après sa dernière apparition au calendrier, mais aussi les premiers tours de roues de l’Alpine A480 sur l’emblématique circuit nippon situé au pied du Mont Fuji.
Dès les premiers essais du vendredi, Nicolas Lapierre, André Negrão et Matthieu Vaxiviere reprenaient leurs marques tout en peaufinant les réglages de leur Hypercar dans le cadre d’un programme productif. Samedi, Matthieu Vaxiviere se chargeait des qualifications. Malgré un tracé peu favorable à sa monture en raison d’une longue ligne droite d’un kilomètre et demi, le Français réalisait un superbe effort pour s’emparer de la troisième place sur la grille, à deux dixièmes seulement de la pole position.
Dimanche, André Negrão s’installait au volant pour le départ des 6 Heures de Fuji. Auteur d’un bon envol, le Brésilien maintenait le contact avec les leaders avant d’être confronté aux retardataires. Première voiture à ravitailler dans la catégorie reine, la n°36 glissait d’un rang dans la hiérarchie, mais André Negrão n’abdiquait pas en mettant son rival sous pression jusqu’à ce qu’il soit relayé par Nicolas Lapierre.
Grâce à la coordination parfaite des mécaniciens et des pilotes, l’Alpine A480 réussissait un undercut pour revenir sur le podium provisoire et distancer rapidement les Peugeot. Esseulé au troisième rang d’une course linéaire sans neutralisation, Nicolas Lapierre faisait sa part du travail en alignant des tours réguliers et performants tout en restant à l’affût dans le trafic sur un circuit peu propice aux dépassements.
Après avoir consolidé la troisième position de l’équipage, Nicolas Lapierre transmettait le témoin à Matthieu Vaxiviere pour les deux dernières heures de l’épreuve. Lancé dans un triple relais en incluant un ultime ravitaillement éclair, Matthieu Vaxiviere ne prenait aucun risque superflu pour assurer des points cruciaux à l’équipe en franchissant le drapeau à damier à la troisième place.
Grâce à ce quatrième podium de la saison, le trio d’Alpine Elf Endurance Team arrivera à Bahreïn à égalité en tête du classement général des pilotes. Du côté des constructeurs, les Bleus comptent vingt-six unités de retard sur les leaders alors que trente-neuf points seront en jeu lors des 8 Heures de Bahreïn le 12 novembre…. On ne sait jamais !
