Un design qui fait vibrer, des performances dynamiques qui vous collent au siège, une efficacité redoutable et l’espace généreux d’une voiture familiale idéale… Si vous recherchez ces qualités dans une voiture aujourd’hui, votre esprit se tourne naturellement vers l’Opel Astra. Ce best-seller compact incarne un design émotionnel, offre un espace généreux pour cinq personnes et leurs bagages, et propose une gamme de motorisations inégalée, y compris l‘Astra Electric, 100 % électrique et zéro émission, et la redoutable Astra GSe, version électrifiée de pointe, forte de ses 165 kW (225 ch) et 360 Nm de couple maximal.
Pourtant, il y a 50 ans, Opel offrait déjà ces mêmes vertus à ses clients, avec une approche axée sur l’essentiel, un confort de voyage inégalé et une efficacité maximale. À l’époque, le choix était cornélien : Opel Ascona ou Opel Manta ? La deuxième génération de ces deux modèles mythiques a été lancée à l’été 1975. L‘Ascona B et la Manta B ont fait leurs débuts fracassants à l’IAA de Francfort, partageant une base technique commune, mais avec des personnalités distinctes, conçues pour séduire des publics différents. Les versions sportives spéciales de ces deux modèles sont encore plus impressionnantes et ont marqué l’histoire du sport automobile international. L’Ascona B et la Manta B prouvent que, parfois, les suites sont bien meilleures que les originales !
Une transmission de légende : Ascona et Manta A passent le relais en 1975
La première génération a posé les bases d’un succès retentissant pour ces deux modèles Opel. Lancée en 1970 comme la « nouvelle classe » d’Opel, l’Ascona A a brillamment comblé le fossé entre la Kadett et la Rekord. La même année, la nouvelle Opel Manta A faisait également ses débuts et est rapidement devenue – à l’image de son emblème de raie caractéristique – un véritable phénomène culte. Grâce à leur design équilibré, ces deux modèles ont rapidement conquis le cœur de centaines de milliers d’acheteurs.
En 1975, la deuxième génération de ces succès a pris la relève. La nouvelle Ascona B était visiblement plus spacieuse que sa devancière. La carrosserie s’allongeait d’environ 20 centimètres et s’élargissait de 4 centimètres ; l’empattement gagnait près de 9 centimètres. Des chiffres qui se traduisent par un confort accru pour les passagers, avec plus d’espace pour les jambes et les épaules, et des sièges en mousse intégrale offrant un excellent amortissement et un soutien latéral renforcé. Le châssis avant, entièrement repensé, améliorait encore le confort de conduite et de voyage. L’empattement allongé, les voies élargies à l’avant et à l’arrière, et le plus grand débattement des ressorts de cette dernière Ascona à propulsion assuraient une tenue de route équilibrée et sécurisante.
Les ingénieurs et designers d’Opel savaient déjà à l’époque se concentrer sur l’essentiel. Le langage de design plus fluide et fonctionnel de la deuxième génération d’Ascona en est la preuve éclatante. Prenez l’efficacité : malgré une surface frontale accrue, la résistance à l’air et la consommation de carburant ont été réduites, tout comme le bruit du vent, grâce à des améliorations aérodynamiques astucieuses. Une ligne de ceinture de caisse plus basse et des surfaces vitrées agrandies d’environ 20 % ont eu un impact positif sur la sensation d’espace et sur la visibilité panoramique, renforçant ainsi la sécurité.
Partageant la même base technique que l’Ascona B, mais conçue comme un coupé sportif pur-sang, la Manta B a fait sa première à l’IAA en 1975. Un exploit pour un véhicule de sa catégorie à l’époque, elle combinait des performances de conduite et une maniabilité exemplaires avec une économie remarquable et un espace pour jusqu’à cinq personnes. La Manta de deuxième génération se distinguait par sa silhouette élancée et allongée, un capot bas, une généreuse surface vitrée et de grands phares rectangulaires. Un arceau de sécurité intégré était également de série, renforçant la sécurité passive.
Nées pour la course : Opel Manta GT/E, Ascona 400 et Manta 400
L’engouement pour les Ascona B et Manta B était alimenté par leurs nombreuses – et très sportives – versions. La « petite berline » Manta Berlinetta, par exemple, avec son élégante sellerie velours, ses jantes sport et son volant sport, respirait une sportivité luxueuse. En 1975, Opel a lancé la Manta GT/E, la présentant comme une « pièce de collection à la dynamique sportive et à l’élégance racée ». Et elle tenait ses promesses : capot noir mat, garnitures largement chromées (même à l’époque), et à l’intérieur, un volant sport à rayons métalliques et un tableau de bord complet avec compte-tours, voltmètre et manomètre de pression d’huile. La suspension plus ferme et la direction plus directe ont également séduit les puristes. Les essayeurs automobiles de l’époque ont noté que la GT/E, avec ses 77 kW (105 ch) et sa vitesse de pointe de 185 km/h, égalait ou même surpassait des modèles concurrents, pourtant nominalement plus puissants.
Cependant, un chiffre spécial lié aux Ascona B et Manta B fait encore battre plus vite le cœur des passionnés de sport automobile et des fans de rallye : 400 ! Dès les années 1970, l’Ascona a collectionné les succès en rallye international. En 1974, Walter Röhrl et Jochen Berger ont remporté le Championnat d’Europe des rallyes au volant d’une Ascona A ; six championnats nationaux ont suivi. Mais le véritable coup de maître pour Opel est venu avec la nouvelle version sportive haut de gamme Ascona 400, introduite en 1979 : dotée d’un moteur DACT de 2,4 litres et 106 kW (144 ch), de freins à disque arrière et d’une boîte à cinq vitesses, elle a servi de base à la redoutable voiture de rallye de 191 kW (260 ch) avec laquelle Röhrl a finalement remporté le titre de champion du monde en 1982. L’Opel Ascona 400 Groupe 4 est ainsi devenue la dernière propulsion à remporter le titre mondial des rallyes !
Le chiffre « 400 » a ensuite été transféré à l’Opel Manta. En 1981, Opel a présenté la Manta 400 au Salon de Genève et à l’IAA de Francfort/Main, en tant que successeure de l’Ascona 400. Tandis que la version routière du moteur 2.4 litres 16V offrait toujours 106 kW (144 ch), le moteur optimisé (Phase III) du véhicule de compétition, destiné uniquement à un usage sportif, développait environ 206 kW (280 ch) – une pure machine de puissance ! En 1983, Erwin Weber et Gunter Wanger ont décroché le Championnat d’Allemagne des rallyes au volant d’une Manta 400 ; en France, Guy Fréquelin a remporté le titre de champion la même année.
La Manta B est restée en production, sous diverses versions, jusqu’en 1988, faisant d’elle la génération de modèles Opel la plus longtemps produite, avec 13 ans d’existence. De plus, elle affichait un coefficient de traînée exceptionnellement bas de 0,352, surpassant même certaines voitures de sport de son époque. Son potentiel « successeur » attendait déjà son heure à la fin des années 1980 : en 1989, Opel a présenté la Calibra. Ce coupé deux portes au design intemporel, né à Rüsselsheim, est rapidement devenu le coupé sportif le plus réussi des années 1990. Avec un coefficient de traînée de seulement 0,26, elle a été considérée comme la voiture de série la plus aérodynamique du monde pendant dix ans, lui valant le surnom de « championne du monde de l’aérodynamisme ».
